O nome "Tolkien" (pron.: Tol-kin; grave em ambas as sílabas) acredita-se ser de origem alemã; Toll kühn: tolamente corajoso, ou estupidamente inteligente - daí o pseudônimo de "Oxymore", que ele ocasionalmente usava. Parte paterna da família parece ter migrado da Saxônia, no século 18, mas ao longo do século e meio antes de seu nascimento tornou-se completamente anglicizada. Certamente seu pai, Arthur Reuel Tolkien, considerava-se nada mais se não Inglês puro e típico. Arthur era um funcionário de banco, e foi para a África do Sul na década de 1890 para melhores perspectivas de promoção.

Lá, ele foi acompanhado por sua esposa, Mabel Suffield, cuja família não eram só Inglesa por completo, mas das West Midlands desde tempos imemoriais. Então, John Ronald ("Ronald" para família e aos amigos pr´próximos) nasceu em Bloemfontein, África do Sul, em 3 de janeiro de 1892. Suas memórias da África foram suaves, mas vivas, incluindo um encontro assustador com uma grande aranha peluda, e que possivelmente influenciou a sua escrita mais tarde, em certa medida. Em 15 fev 1896 seu pai morreu, e ele, sua mãe e seu irmão mais novo, Hilary voltaram para a Inglaterra - ou, mais particularmente, para a região das West Midlands.

No verão de 1913 ele conseguiu um emprego como tutor e cicerone de dois meninos mexicanos em Dinard, França, um trabalho que terminou em tragédia. Apesar de nenhuma culpa de Ronald, ele não fez nada para combater sua predisposição aparente contra a França e as coisas francesas.

Enquanto isso, o relacionamento com Edith ia mais suavemente. Ela se converteu ao catolicismo e se mudou para Warwick, que com o seu castelo espetacular e bela de paisagem circundante fez uma grande impressão em Ronald. No entanto, enquanto os dois estavam se tornando cada vez mais próximos e íntimos, as nações estavam se confrontando cada vez mais furiosamente no â,bito político, e eventualmente a guerra eclodiu em agosto de 1914.

Ao contrário de muitos de seus contemporâneos, Tolkien não se apressou a juntar-se imediatamente no início da guerra, mas retornou para Oxford, onde ele trabalhou duro em seus estudos e, finalmente, alcançou um grau de primeira classe em junho de 1915. Nessa época ele também estava trabalhando em várias tentativas poéticas, e em seus idiomas inventados, especialmente um que veio a chamar Qenya [sic], que foi fortemente influenciado pelo finlandês - mas ele ainda sentia a falta de um fio condutor para trazer sua imaginação vívida. Tolkien finalmente se alistou como Segundo Tenente nos Fuzileiros de Lancashire, enquanto trabalhando em idéias de Earendel, O Navegante (marinheiro)[sic], que se tornou uma estrela, e suas viagens. Por muitos meses Tolkien foi mantido estado de alerta na Inglaterra, principalmente em Staffordshire. Finalmente parecia que ele iria embarcar em breve para a França, ele e Edith casaram-se em Warwick em 22 de Março de 1916.

Eventualmente, ele foi de fato enviado ao serviço ativo na Frente Ocidental, apenas a tempo para a ofensiva Somme. Depois de quatro meses dentro e fora das trincheiras, ele sucumbiu à "febre das trincheiras", uma forma de tifo, infecção comum nas condições insalubres, e no início de novembro foi enviado de volta para a Inglaterra, onde passou o próximo mês no hospital em Birmingham. No Natal ele havia se recuperado o suficiente para ficar com Edith em Great Haywood, em Staffordshire.

Durante estes últimos meses, todos com exceção de apenas um de seus amigos íntimos do "TCBS", foram mortos em ação. Em parte como um ato de devoção à sua memória, mas também movido por reação contra suas experiências de guerra, ele já havia começado a colocar suas histórias em forma, em cabanas cheias de blasfêmia e obscenidade, ou pela luz de vela em tendas, até mesmo alguns escritos ele os fez nos abrigos sob fogo [Letters 66]. Esta ordenação de sua imaginação desenvolveu-se e culminou no Livro dos Contos Perdidos (não publicado em vida), no qual a maioria das grandes histórias do Silmarillion aparecem em sua primeira forma: contos dos elfos e os "anões", (ou seja, os Deep Elves,os Noldor mais tarde), com suas línguas Qenya e Goldogrin. Aqui são encontradas as primeiras versões escritas das guerras contra Morgoth, o cerco e a queda de Gondolin e Nargothrond, e os contos de Túrin e de Beren e Lúthien.

Durante estes últimos meses, todos com exceção de apenas um de seus amigos íntimos do "TCBS", foram mortos em ação. Em parte como um ato de devoção à sua memória, mas também movido por reação contra suas experiências de guerra, ele já havia começado a colocar suas histórias em forma, em cabanas cheias de blasfêmia e obscenidade, ou pela luz de vela em tendas, até mesmo alguns escritos ele os fez nos abrigos sob fogo [Letters 66]. Esta ordenação de sua imaginação desenvolveu-se e culminou no Livro dos Contos Perdidos (não publicado em vida), no qual a maioria das grandes histórias do Silmarillion aparecem em sua primeira forma: contos dos elfos e os "anões", (ou seja, os Deep Elves,os Noldor mais tarde), com suas línguas Qenya e Goldogrin. Aqui são encontradas as primeiras versões escritas das guerras contra Morgoth, o cerco e a queda de Gondolin e Nargothrond, e os contos de Túrin e de Beren e Lúthien.

De certa forma, no retorno a Oxford como professor, Tolkien tinha voltado para casa. Embora tivesse poucas ilusões sobre a vida acadêmica como um refúgio (ver, por exemplo, Letters 250), ele foi, no entanto, por temperamento um verdadeiro "DON", e era muito bem convencidamente adaptado para o mundo em grande parte do sexo masculino, de ensino, pesquisa, e troca de camaradagem de idéias e publicações ocasionais no âmbito academico. Na verdade, seu registro de publicação acadêmica é muito escasso, algo que teria sido desaprovado nestes dias de avaliação pessoal quantitativo.

No entanto, suas raras publicações acadêmicas eram muitas vezes extremamente influentes, mais notavelmente sua palestra "Beowulf, the Monsters and the Critics". Seus comentários aparentemente quase descartáveis, por vezes, ajudaram a transformar a compreensão de um campo particular - por exemplo, em seu ensaio sobre "Inglês e galês",com a sua explicação sobre as origens do termo "galês" e suas referências a phonaesthetics (ambas as peças são coletadas em Os Monstros e Críticos e Outros Ensaios, atualmente em impressão).

Enquanto isso, Tolkien continuou a desenvolver sua mitologia e línguas. Como mencionado acima, ele contou histórias à seus filhos, algumas das quais ele foram aquelas publicadas postumamente como Mr. Bliss, Roverandom, etc, no entanto, de acordo com a sua própria conta, um dia quando ele estava envolvido na desencorajadora tarefa de correção dos exames de seus alunos, ele descobriu que um candidato tinha deixado uma página de resposta em branco. Nesta página, movido por quem sabe o que seu lado anárquico, ele escreveu: "Em um buraco no chão vivia um hobbit..."

Tipicamente de sua personalidade, então ele decidiu que precisava descobrir o que um Hobbit era, em que tipo de buraco ele vivia, por que vivia em um buraco, etc A partir desta investigação cresceu um conto que ele cotou a seus filhos mais jovens. Em 1936, um texto datilografado incompleto dele veio para as mãos de Susan Dagnall, uma funcionária da editora George Allen and Unwin (feita a fusão dessa pela HarperCollins, em 1990).

Ela pediu à Tolkien para terminá-lo, e apresentou a história completa para Stanley Unwin, o então presidente da empresa. Ele "testou" essa história em seu filho de 10 anos de idade, Rayner, que escreveu um relatório de aprovação, e foi publicado como O Hobbit em 1937. Ele imediatamente obteve um sucesso, e não foi para fora das listas infantis de leitura desde então. O sucesso foi tanto que Stanley Unwin perguntou se ele tinha algum material mais similar disponíveis para publicação. A essa altura Tolkien tinha começado a fazer seu legendário no que ele acreditava ser um estado mais apresentável, e como mais tarde ele observou, sugestões de que já tinha feito com o O Hobbit. Ele agora estava chamando esse seu trabalho completo de "Quenta Silmarillion", ou O Silmarillion. Ele apresentou alguns de seus "concluídos" contos para Unwin, que os enviou a seu leitor.

A reação do leitor foi misturada: não gostaram da poesia e louvor para a prosa a que Tolkien se ateve ao escrever (o material foi a história de Beren e Lúthien), mas a decisão global na época era que estes não eram comercialmente publicáveis. Unwin sabiamente e de maneira mais branda retransmitiu essa mensagem a Tolkien, mas perguntou-lhe novamente se ele estava disposto a escrever uma seqüência para O Hobbit. Tolkien estava decepcionado com o aparente fracasso de O Silmarillion, mas concordou em assumir o desafio de "O NOVO Hobbit".

Este logo se transformou em algo muito mais do que uma história infantil. Isso se tornou em um trabalho exaustivo de 16 anos de pesquisas e criatividades divinas. Basta dizer que o agora adulto Rayner Unwin estava profundamente envolvido nas fases posteriores deste opus, maginificamente sabio ao lidar com um autor dilatório e temperamental que, em um estágio, estava oferecendo todo o trabalho para uma rival comercial (que rapidamente recuou quando a escala e a natureza do pacote tornaram-se aparentes). É graças a defesa de Rayner Unwin a que devemos o fato de que este livro foi publicado tudo - "Andave laituvalmes!" A empresa de seu pai decidiu incorrer na perda provável de £ 1.000 para o succès d'Estime, e publicá-lo sob o título de O Senhor dos Anéis em três partes durante 1954 e 1955, com direitos de publicação para os EUA à editora Houghton Mifflin. Logo tornou-se evidente que tanto o autor e os editores haviam grandemente subestimado o apelo público do trabalho.

Apesar de todo o alarido sobre O Senhor dos Anéis, entre 1925 e sua morte, Tolkien escreveu e publicou uma série de outros artigos, incluindo uma série de ensaios acadêmicos, muitos reimpressos em The Monsters and the Critics and Other Essays (ver acima); um trabalho relacionado com a Terra-Média , As Aventuras de Tom Bombadil; edições e traduções de Inglês Médio obras como o Wisse Ancrene, Sir Gawain, Sir Orfeo e The Pearl, e algumas histórias independentes do legendário, como o Imram, The Homecoming Beorhtnoth Beorhthelm Son, The Lay of Aotrou and Itroun - e, especialmente, Farmer Giles of Ham, Leaf by Niggle, e Smith of Wootton Major.

O fluxo de publicações foi apenas temporariamente desacelerada pela morte de Tolkien. O tão esperado Silmarillion, editado por Christopher Tolkien, apareceu em 1977. Em 1980, Christopher também publicou uma seleção de escritos incompletos de seu pai a partir de seus anos mais tarde, sob o título de Contos Inacabados de Númenor e da Terra-média. Na introdução a este trabalho Christopher Tolkien refere, de passagem, O Livro dos Contos Perdidos: